رؤوس الأموال المخاطرة والجيش يدعمان الشركات الناشئة للقيادة الذاتية التي لا تحتاج إلى طرق

جيل جديد من الشركات الناشئة في مراحل مبكرة — بالإضافة إلى بعض الاستثمارات الأخيرة من قبل شركات رأس المال الاستثماري — يوضح وجود تخصص ناشئ في قطاع تكنولوجيا المركبات الذاتية المستقلة. على عكس الشركات التي تقدم سيارات الأجرة الذاتية إلى شوارع المدينة، تقوم هذه الشركات الناشئة بتطبيق تقنيتها في الطرق الوعرة.

حالياً، هناك شركتين حديثتين — أحدهما مقره في سياتل بالولايات المتحدة والأخرى في نيو برونزويك بكندا — جاهزتين للحصول على ميزة الرائد في هذا القطاع من حيث الاستقلالية.

وبينما تقوم هذه الشركات الناشئة بتطبيق تقنيتها بطرق مختلفة، فإن شركتي Overland AI و Potential تشتركان في بعض التقنيات المشتركة في الطرق الوعرة. يعتقد مؤسسا كل منهما أنهما قد وجدا الحل لأحد التطبيقات الأكثر تحديا للقيادة الآلية من خلال بناء برنامج لا يعتمد على بعض العكازات الرئيسية للاختبار والنشر — مثل الخرائط التفصيلية، وكميات كبيرة من بيانات التدريب، والقدرة على الاعتماد على المساعدة عن بُعد.

وقد لفتت وزارة الدفاع الأمريكية وشركات رأس المال الاستثمارية الانتباه إلى ذلك.

Overland AI، التي تعمل على تطوير نظام قيادة ذاتية التصميم للعمليات العسكرية مثل استطلاع الأراضي، والمراقبة، وتقديم حزم الحرب الإلكترونية، حصلت في أبريل على تمويل يصل إلى 18.6 مليون دولار من وحدة الابتكار الدفاعية في الجيش الأمريكي. ستستخدم الأموال لبناء نموذج تجريبي لبرنامجها للمركبات القتالية الروبوتية خلال العامين القادمين.

بالمقابل، قامت Potential التي تقوم بتصنيع أنظمة مساعدة للسائق المتقدمة تسمح للمركبات الرباعية الدفع، ومركبات التعدين الجوفي، وسيارات الركاب بالتعامل مع بيئات الطرق الوعرة، بجمع 2 مليون دولار كندي (حوالي 1.5 مليون دولار أمريكي) زيادة على جولة البذور بقيادة شركة Brightspark Ventures الكندية. وبذلك يرتفع التمويل الإجمالي لـ Potential إلى 8.5 مليون دولار كندي (حوالي 6.2 مليون دولار أمريكي).

فرصة الطرق الوعرة

ليست Potential و Overland AI الشركتان الوحيدتان التي تحاولان تطبيق تقنية المركبات الذاتية خارج الشوارع العامة. فقد عرقل الاستثمار العالي الكلفة في استخدام السيارات ذاتية القيادة التجارية والشاحنات الذاتية القيادة العديد من الشركات الناشئة على مدى السنوات العديدة الماضية. ومع إغلاق هؤلاء، ظهرت دفعة جديدة من الشركات الناشئة مثل Polymath Robotics، Forterra، Pronto.ai، Bear Robotics و Outrider بطموحات أكثر واقعية: تطبيق تقنية المركبات الذاتية في المستودعات وتعدين المعادن والبيئات الصناعية والطرق الوعرة.

“نحن نستثمر تماما في استقلالية الطرق الوعرة،” قال أليكسي أندرييف، المدير التنفيذي في Autotech Ventures، لتك كرنش. “في الواقع، إذا قلنا شيئًا، فإننا نبتعد تمامًا عن استقلالية الطرق ونركز تمامًا على استقلالية الطرق.”

معظم الشركات التي يستثمر فيها Autotech Ventures اليوم في المجالات الزراعية والبناء — منتجات مثل الآليات للتعدين ذات المحركات الذاتية، والرافعات الشوكية، والجرارات. ويرى أندرييف أنه في هذه القطاعات، الأمر يتعلق بمعالجة نقص العمالة مع زيادة الإنتاجية وجعل المزارع ومناطق البناء أكثر أمانًا.

“وإذا قمت بإزالة الأشخاص، فإنك تحصل فورًا على تقليل في الأقساط التأمينية. لذلك، إن عائد الاستثمار لتطبيقات هذه القطاعات العمودية هو الآن وهو كبير،” قال أندرييف.

وما زالت استقلالية الطرق الوعرة تجد صديقًا في قطاع الدفاع.

Overland AI: من DARPA إلى تمويل البذور

عندما يتعلق الأمر بتحقيق القيادة الذاتية للقيادة في الطرق العرة، يمكن أن تكون الجيش الأمريكي عميلاً عظيمًا. في نهاية المطاف، بدأت المركبات الذاتية كمشروع DARPA، كما يقول جيف بيترز، شريك في شركة Ibex Investors. DARPA (وكالة وزارة الدفاع المتقدمة لمشاريع البحث) هي وكالة تابعة لوزارة الدفاع الأمريكية تركز على تطوير التكنولوجيا للاستخدام العسكري.

“أدى الضجيج المحيط بتقنية القيادة الذاتية الكثير من الصناعة نحو تطبيقات تجارية أكبر الإمكانات، ولكن تواصلت المشاريع التابعة لوزارة الدفاع”، قال بيترز لتك كرنش عبر البريد الإلكتروني، مشيرًا إلى أن شركة SafeAI للتعدين الذاتي وشركة Kodiak Robotics للشاحنات الذاتية قد مارستا بحثًا حول المنح الدفاعية. “أعتقد أن شركات تقنية القيادة الذاتية (التي لا تزال قائمة) ستطارد مشاريع وزارة الدفاع لأنها توفر تمويلًا كبيرًا وغير مخفض للعمليات التجارية قبل التشغيل التجاري.”

وتعتبر Overland AI نتيجة عرضية أخيرة لبرنامج DARPA. بوتس، أستاذ في تعلم الآلة في جامعة واشنطن ومؤسس معمل تعلم الروبوتات في كلية علوم الحاسوب والهندسة في الجامعة، لديه تاريخ طويل من التعاون مع مختبر البحوث عسكرية للجيش الأمريكي وDARPA.

تم فصل آخر عن باحثي DARPA وفريقه المشارك في برنامج RACER (الذكاء الروبوتي في بيئات معقدة مع قابلية الصمود) التابع لDARPA، الهدف منه تطوير مركبات ذاتية القيادة قادرة على التعامل مع التضاريس الصعبة.

لا زال البرنامج قائمًا. تم اختيار Overland، التي تضم خبراء تقنية عميقة من Google وNvidia وApple وWaymo وAurora وEmbark وArgo بالإضافة إلى مهندسي برمجيات عملوا على حلول حرجة للمهام في شركات مثل SpaceX وRTX والجيش الأمريكي، لمواصلة المرحلة الثانية.

“الفكرة عالية المستوى هي أن جميع مركبات الأرض التي يستخدمها الجيش حاليًا تحتوي على شخص بداخلها”، قال بوتس لتك كرنش في مقابلة فيديو. “ويمكنك أن تتخيل إذا كنت تستطيع سحب الشخص من داخل المركبة، فهذا يضفي الآمان والمزايا التكتيكية.”

لسحب الشخص يتوجب على المركبات التنقل ذاتيًا عبر التضاريس الوعرة المعقدة باستخدام أجهزة استشعار مدمجة فقط (تتمثل أساسًا في الكاميرات، وفقًا لبوتس) والحوسبة، دون الاعتماد على الخرائط أو نظام تحديد المواقع عبر الأقمار الصناعية أو المشغلين البشريين عن بُعد. وهذا يعني أن برنامج Overland يجب أن يفهم هندسة الأرض — بما في ذلك الأشياء مثل النباتات والطين — في كل خطوة من الطريق، وكيف تؤثر هذه الأمور على ديناميكية المركبة.

“التضاريس تقرر كيف تتحرك المركبة”، قال بوتس.

تقنية Overland “تأخذ على عاتق